Jest to opowieść zrealizowana w plenerach Maroka o losach ostatniego patriarchy biblijnego Jakuba (Matthew Modine), syna Izaaka (Joss Ackland) i Rebeki (Irene Papas). Jakub ma brata bliźniaka Ezawa (Sean Bean), który jako pierwszy przyszedł na świat i jest uważany za pierworodnego. Za namową matki Jakub za miskę soczewicy wyłudza od brata prawo pierworództwa i otrzymuje błogosławieństwo od oślepłego ojca podając się za Ezawa. Uciekając przed zemstą brata, chroni się u Aramejczyka Labana (Giancarlo Giannini), któremu służy przez siedem lat, aby zdobyć rękę jego pięknej córki Racheli (Lara Flynn Boyle). Jednak po upływie tego czasu Laban daje mu za żonę starszą i brzydszą córkę Leę (Juliet Aubrey). By zdobyć wreszcie Rachelę, Jakub musi odsłużyć u Labana następnych siedem lat. Wracając do domu stacza nad rzeką Jabbok zwycięską walkę z aniołem i otrzymuje od Boga imię Izrael. Pewnego dnia Jakub ma sen: widzi w nim drabinę stojącą na ziemi i sięgającą nieba, po której wstępują i zstępują aniołowie. Od jego dwunastu synów - sześciu synów urodzonych z Lei (Ruben, Szymon, Lewi, Juda, Isachar, Zebulon), dwóch z Racheli (Józef i Beniamin), czterech z niewolnic Zilpy (Gad, Aszer) i Bilhy (Dan, Naftali) wywodzi się dwanaście plemion izraelskich.