Robert Redford gra tytułowego kandydata, Billa McKaya, który z ramienia partii demokratycznej ubiega się o stanowisko gubernatora Kalifornii. Wydaje się, że nie ma kontrkandydata. Jednak wciągnięty w maszynerię środków masowego przekazu i polityki, i on coraz bardziej traci autentyczność i własną twarz.

Kalifornijski prawnik Bill McKay (Robert Redford) jest pełen ideałów: ekologia, prawa obywatelskie, pomoc prawna. Jego charyzma i uczciwość zostają zauważone przez Partię Demokratyczną i zostaje on przekonany do kandydowania w wyborach do Senatu przeciwko człowiekowi, którego pozornie nie da się pokonać. Zostaje uzgodnione, że McKay poprowadzi kampanię na własnych warunkach, nie uciekając się do politycznych sztuczek, a jego celem będzie nie zwycięstwo, lecz przedstawienie społeczeństwu kwestii, które są dla niego ważne. Kiedy jednak wyścig się rozpoczyna, a perspektywa zwycięstwa zdaje się być coraz bliższa, cele i środki kandydata zaczynają się zmieniać...