Kuwejt, 1991 r. Kapitan armii amerykańskiej Bennett Marco omawia plan rekonensansu z brytyjską przewodniczką. Podczas przejazdu tzw. autostradą śmierci ploton zostaje zaatakowany. Kapitan traci przytomność. Sierżant Shaw ratuje jednak żołnierzy, pokonująć nieprzyjaciela. Po jakimś czasie okazuje się, że akcja miała inny przebieg, a żołnierze poddani zostali praniu mózgów.

Raymond Shaw ma szansę zostać wiceprezydentem USA. Swoją popularność zawdzięcza bohaterskim czynom, których dokonał jako sierżant podczas wojny w Zatoce Perskiej. Popierany przez matkę, energiczną panią senator, Shaw szybko pnie się po szczeblach władzy. Jednak jego błyskawicznej karierze może zaszkodzić były dowódca. Kapitan Ben Marco nie wierzy w mit dzielnego żołnierza Shawa. Podejrzewa, że przyszły wiceprezydent jest bezwolym narzędziem w rękach tajemniczej Manchurian Corporate.

Kuwejt, rok 1991 przed operacją "Pustynna burza". Pluton kapitana Bennetta Marco przeprowadza nocny rekonesans terenu. Podczas przejazdu tzw. autostradą śmierci Amerykanie wpadają w zasadzkę. Z opresji wybawia ich bohaterska postawa sierżanta Raymonda Shawa, który przez trzy dni prowadził żołnierzy przez pustynię aż do bezpiecznej bazy. Za ten czyn został odznaczony Medalem Honoru. Życie straciło tylko dwóch szeregowców. Od tego dramatycznego wydarzenia minęło trzynaście lat. Raymond Shaw jest znanym politykiem i kandydatem na urząd wiceprezydenta. Nad jego kampanią czuwa matka, senator Eleanora Shaw, kobieta niezwykle konsekwentna i charyzmatyczna. Major Bennett Marco uważnie śledzi polityczną karierę Shawa. Odwiedza szkoły i opowiada uczniom o swoich tragicznych przejściach i bohaterstwie dawnego towarzysza broni. Wszystko komplikuje się, gdy Ben Marco spotyka jednego ze swoich podwładnych z działań w Iraku. Żołnierz opowiada o snach, które go dręczą. Marco początkowo bierze to jako "syndrom Zatoki Perskiej", jednak niebawem sam doświadcza koszmarnej wizji. Zaczyna podejrzewać, że padł ofiarą manipulacji.