Gdy w 1791 r. Sejm Wielki uchwalił konstytucję 3-go Maja, która wprowadzała rewolucyjne zmiany w funkcjonowania państwa polskiego, caryca Rosji Katarzyna II, obawiając się wzrostu tendencji wolnościowych i potęgi Polski, wprowadziła w jej granice wojska rosyjskie, Na  ich czele stanął ambasador rosyjski w Warszawie, generał Otto von Igelström (Gustaw Buszyński), despota i polakożerca. Kiełkująca wśród patriotycznie nastawionych do zachodzących zmian przedstawicieli szlachty, mieszczaństwa i chłopstwa idea zbrojnego powstania przeciwko obcemu ciemiężcy, zaczyna zataczać coraz szersze kręgi. Gdy  generał von Igelström na wiosnę 1794 r. wydaje zarządzenie redukcji wojska polskiego o połowę i przymusowe wcielenie zredukowanych żołnierzy do armii rosyjskiej, wśród żołnierskiej braci wybucha bunt. Polskie oddziały wyruszają do Krakowa, gdzie przybyły z Drezna Tadeusz Kościuszko (Tadeusz Białoszczyński) staje na czele insurekcji i rozpoczynają się gorączkowe przygotowania do starcia z rosyjską potęgą...