Faszystowskie Włochy. Marcello (Jean-Louis Trintignant) jest pracownikiem tajnych służb, który zgłasza swój akces do faszyzmu i żeni się z drobnomieszczanką Giulią, by wkroczyć w świat przeciętnego Włocha. Mężczyzna otrzymuje misję polegającą na dotarciu do profesora Quadriego (Enzo Tarascio), człowieka niewygodnego dla reżymu, którego ma "wystawić" zabójcom, a którego jednocześnie dobrze zna z czasów studenckich. Realizację zadania łączy z podróżą poślubną. Nieoczekiwanie piękna żona profesora Anna (Dominique Sanda) budzi w nim miłość od pierwszego wejrzenia.

Włochy, lata 30 XX wieku. Kraj ogarniają fałszywe idee faszyzmu. Marcello Clerici (Jean-Louis Trintignant) żyje z piętnem zabójstwa, które przypadkowo popełnił w wieku 13 lat. Szukając rozgrzeszenia, dostosowuje się do obowiązujących norm. Pierwszym krokiem jest ślub ze spadkobierczynią fortuny. Gdy małżeństwo nie przynosi mu satysfakcji, Marcello szuka spełnienia w pracy. Jako agent tajnych służb ma dotrzeć do profesora Luci Quadriego, mieszkającego w Paryżu, działacza antyfaszystowskiego.