Miasto, popołudnie, pani Beckmann oczekuje powrotu swej małej córeczki Elsie ze szkoły. Niestety, dziewczynka nie wraca, pada ofiarą mordercy dzieci, który ma już na swym koncie morderstwa kilku dziewczynek. Mieszkańców miasta ogarnia psychoza strachu, każdy w każdym widzi mordercę, na policję trafiają setki podejrzanych, nikt nie wie czy to aby obok niego nie przechodzi bandyta. Zdesperowani policjanci, pod dowództwem inspektora Lohmanna podejmują ostateczne środki, dokonując wielu aresztowań i nie dając światkowi przestępczemu działać. Przestępcy z kolei nie mogąc wykonywać swojego fachu (a i niejeden z nich obawia się o własne potomstwo) podejmują własną inicjatywę schwytania zwyrodnialca. Na trop przypadkowo wpada ślepy sprzedawca baloników, rozpoznając gwizdanie mordercy. Jego przyjaciel żebrak oznacza płaszcz mordercy literą 'M'. Rozpoczyna się szaleńczy pościg za mordercą, który ma na oku kolejną małą ofiarę.

Dwudziestolecie międzywojenne. W Berlinie działa i zabija psychopatyczny morderca dzieci. Jego tożsamość nie jest znana, więc ogarnięci paniką mieszkańcy widzą wroga w każdej napotkanej osobie. Policja, mimo szczerych chęci ujęcia zabójcy, pozostaje bezsilna. Z powodu bezradności stróżów prawa i obawy o życie najmłodszych mieszkańców zawiązuje się przestępcza organizacja, która sama chce wymierzyć sprawiedliwość.