Akcja się dzieje w XVIII-wiecznej Hiszpanii, w okresie panowania Karola III. Mianowany przez niego minister skarbu, pochodzący z Włoch Esquilache wydał zakaz noszenia narodowego stroju (długiego, szerokiego płaszcza zwanego kapą i wielkiego sombrera), który - jego zdaniem - ma ułatwiać przestępcom maskowanie się. Następstwem tego przepisu jest eskalacja nienawiści do cudzoziemców - reformatorów, która doprowadza do krwawych rozruchów.