Maria Kowalska pochodzi z Wilna, urodziła się w 1939 r. w żydowskiej rodzinie jako Masza Fajsztejn. Gdy rodzina znalazła się w getcie, matka przeprowadziła Maszę na aryjską stronę i powierzyła polskiej niani, pani Butkiewicz. Ta, ryzykując życie, zaopiekowała się dziewczynką, a po wojnie sądząc, że cała rodzina Maszy zginęła, wychowała dziewczynkę jak własną córkę. W 1992 r. niania została odznaczona medalem Sprawiedliwy wśród Narodów Świata. W 2003 r. Maria umieściła w Internecie apel z prośbą o informacje o swoich rodzicach, którzy zginęli w czasie wojny. Niespodziewanie okazało się, że w Izraelu mieszka ok. 30 osób z jej rodziny. W 2007 r. Maria - Masza pojechała na spotkanie z rodziną. Jakby urodziła się po raz drugi.