Akcja "Nieznanego żołnierza" rozgrywa się podczas wojny radziecko-fińskiej (1939-1940). Pojedynczy pluton, składający się głównie z ludzi młodych, walczy gdzieś na froncie. Stanowi mini przekrój społeczeństwa fińskiego, zadziwiający bogactwem typów ludzkich. Obok wystraszonych chłopców, dla których wojna oznacza brutalny kres młodości, pokazani są aroganccy i bezduszni oficerowie, traktujący wojnę jako podstawowy składnik ich egzystencji. Dla reżysera najstraszniejszą konsekwencją wojny jest jej wpływ na psychikę ludzką. Odwaga łatwo może przekształcić się w cynizm i sadyzm. W jego filmie nie ma nienawiści do wroga, jest za to strach.