Niedaleka przyszłość. Nowy ustrój polityczny, zwany "The New Founding Fathers of America", stara się kontrolować epidemię przemocy i przestępczości poprzez wprowadzenie ścisłego stanu wojennego. Najnowszym pomysłem na pokonanie agresji wśród społeczeństwa jest eksperyment zwany "czystką", który gwarantuje obywatelom, że raz do roku przez 12 godzin morderstwo staje się całkowicie legalne.

Jeśli raz do roku mógłbyś popełnić jedną zbrodnię, nie ponosząc za nią konsekwencji, co byś zrobił? W Ameryce niedalekiej przyszłości, gdzie więzienia są przeludnione, a ulicami rządzą przestępcy, rząd usankcjonował ustawę, na mocy której raz do roku, przez 12 godzin, żadne z przestępstw nie jest karane. Policja nie może zostać wezwana, szpitale nie pracują - wszystko zaaranżowane tak, by podczas jednego skumulowanego wybuchu przemocy społeczeństwo samo "uregulowało" wszystkie napięcia. Kiedy intruzi włamują się do domu Jamesa Sandina, jego rodzinie grozi śmiertelne niebezpieczeństwo. Teraz on, jego żona Mary oraz ich dzieci muszą przetrwać noc i ocalić w sobie człowieczeństwo.