Opowieść rozpoczyna się w 1950 roku na granicy radziecko-chińskiej. Władze radzieckie przekazują stronie chińskiej jeńców wojennych. Jest wśród nich Pu Yi, ostatni cesarz Chin, któremu część jeńców oddaje cześć. Powrót do ziemi przodków oraz reedukacja, jakiej zostaje poddany, staje się pretekstem do pokazania jego historii.
Scenariusz, nagrodzonego 9 Oskarami filmu, powstał w oparciu o dwie książki: pamiętnik Aisin-Gioro Pu Yi "Byłem ostatnim cesarzem Chin" oraz jego nauczyciela Reginalda Johnstona "Twilight in the Forbidden City".

Był spadkobiercą tronu liczącego tysiące lat. Narodził się, by być władcą państwa o starożytnej tradycji. Ale nikt nie przygotował go do tego, by być... zwykłym człowiekiem.

Rok 1950. Po nieudanym samobójstwie, w czasie śledztwa były cesarz opowiada historię swojego burzliwego życia. Wszystko rozpoczyna się w 1908 roku, gdy trzyletni Pu Yi trafia do Zakazanego Miasta, siedziby chińskich cesarzy, by objąć tron władcy. Jest ostatnim z dynastii Ching, panującej od trzech tysięcy lat. Już trzy lata później monarchia staje się republiką, a władza Pu Yi ogranicza się do Zakazanego Miasta. Młody władca dorasta w zamkniętym świecie. W 1929 roku na dwór przybywa angielski nauczyciel by przekazać wiedzę o świecie młodemu Pu Yi...
[opis dystrybutora]

Historia Pu Yi (John Lone), ostatniego cesarza Chin. Został nim w wieku trzech lat jako ostatni z dynastii Ching panującej od trzech tysięcy lat. Żył w całkowitej izolacji od świata, co pewien czas podejmując próby uwolnienia się od dworskiej etykiety. Kiedy powstały Chiny Ludowe, został aresztowany, pozbawiony tytułu, władzy i pieniędzy. W więzieniu napisał pamiętniki, na podstawie których powstał film.