Wbrew temu co sugerować może tytuł, film nie jest ekranizacją powieści Edward Bulwer-Lynttona. Już napisy początkowe informują widza o tym, że książka służyła jedynie za inspirację do przedstawienia zagłady Pompei. Bohaterem filmu jest słynący z swej siły kowal Markus, który w wyniku nieszczęśliwego wypadku traci syna, a jego żona znajduje się w stanie krytycznym, wymagającym stałej opieki lekarskiej. Markus, który do tego czasu uważał, że pieniądze nie są potrzebne do szczęścia, decyduje się wziąć udział w walkach gladiatorów. Wcześniej odrzucał tego rodzaju propozycje, jednak miłość do żony i potrzeba uzyskania pieniędzy pcha go w sidła tego krwawego sportu. Gdy uradowany przybywa do domu po zwycięskiej walce, dowiaduje się, że jego żona zmarła. Od tego czasu zmienia się diametralnie. Stary Marcus umiera, rodzi się żądny pieniędzy Markus Gladiator. Po jakimś czasie adoptuje on syna gladiatora, którego wcześniej zabił na arenie. Syn ten będzie jego totalnym przeciwieństwem i udzieli mu najważniejszej życiowej lekcji. Przed nimi jednak jeszcze daleka droga, w czasie której Markus kilkukrotnie zmieni swój zawód, oraz spotka wiele wybitnych osobistości, takich jak Poncjusz Piłat czy Jezus Chrystus.