Film opowiada o rozgrywce między trzema osobami: niezwykle inteligentnym i przebiegłym kryminalistą, Daltonem Russellem (Clive Owen), detektywem nowojorskiej policji, Keithem Frazierem (Denzel Washington) oraz elegancką i bezwzględną konsultantką wpływowych osób, Madeleine White (Jodie Foster). Dalton Russell zaplanował precyzyjny i śmiały napad na bank, w którym bierze 50 osób jako zakładników. Frazier, który negocjuje z bandytą podejrzewa, że kryje się za tym coś poważniejszego. Jego obawy potwierdzają się, gdy Madeleine White żąda prywatnego spotkania z Russellem, a szczegółami napadu osobiście zainteresowany jest potentat finansowy, Arthur Case.

Grupa przestępców opanowuje jeden z wielkich banków na nowojorskiej Wall Street. Jednak po dokonaniu napadu, przestępcy biorą zakładników i zaczynają wysuwać żądania. Przybyły na miejsce doświadczony, ambitny negocjator policyjny Keith Frazier (Denzel Washington) rozpoczyna rozmowy z przywódcą bandytów, Daltonem Russellem (Clive Owen). Cała sytuacja staje się dla Fraziera coraz bardziej niejasna. Wkrótce na miejscu zdarzenia pojawia się Madeliene White (Jodie Foster), specjalistka od ochrony interesów ważnych osób. Detektyw zaczyna podejrzewać, że jest pionkiem w rękach wpływowych osób.

Dalton wraz ze swoimi pomocnikami dokonuje śmiałego skoku na bank. Zdaje się, że ma wszystko doskonale zaplanowane. Kiedy do akcji wkracza policyjny negocjator, między dwoma panami zaczyna toczyć się gra, od której wyniku zależą losy banku. Akcja komplikuje się jeszcze bardziej, kiedy do gry dołącza Madeleine White, której zadaniem jest ochrona tajemnicy banku.

Dalton Russell, jak sam mówi, starannie dobiera słowa i nigdy się nie powtarza, przebywa w małej celi, a niedawno zaplanował i zrealizował doskonały napad na bank z bardzo prostej przyczyny: ponieważ mógł. Razem z grupą przyjaciół napadł na 20 Exchange Bank Manhattan Trust biorąc około 50 zakładników. Jako negocjatorzy pod bankiem zjawiają się detektywi Frazier (mający kłopoty finansowe) i Mitchel. Napastnicy przebierają siebie i zakładników w jednolite stroje, po czym wypuszczają jednego 73-letniego zakładnika, aby ten ostrzegł, że jeśli policjanci będą próbowali się zbliżyć do banku, zakładnicy zaczną być zabijani. Właściciel sieci banków, Arthur Case, do którego należy opanowany przez rabusiów bank, wzywa Madeleine White. Chce aby właśnie ona zajęła się uratowaniem pewnej cennej "pamiątki rodzinnej", która spoczywa w skrytce o numerze 392 w feralnym baku.