Adwokat Sam Bowden (Gregory Peck) doprowadza na rozprawie sądowej do skazania odrażającego przestępcy seksualnego (Robert Mitchum). Po latach spędzonych w więzieniu morderca wychodzi na wolność z jedną tylko myślą: chce zniszczyć życie swego wroga i jego rodziny. Początkowo uwolniony przestępca prowokuje Bowdena, wywołując u niego wyrzuty sumienia. Wkrótce jednak zmienia taktykę i rozpoczyna psychiczny terror, nieustannie śledząc żonę i córkę Bowdena. Wreszcie podejmuje bezlitosną walkę, która ustanie dopiero wówczas, gdy zabójca znajdzie się już niemal u kresu swej zemsty...

Psychopata Max Cady (Robert Mitchum), który wyszedł z więzienia po 14 latach, poprzysięga zemstę adwokatowi Samowi Bowdenowi (Gregory Peck), który złożył przed sądem obciążające go zeznania. Wysyła list z pogróżkami. Przerażony Sam zwraca się o pomoc do szefa policji, Marka Duttona (Martin Balsam). Uświadamiając sobie, że nie ma podstaw, by przedsięwziąć środki prawne, Dutton i Bowden zaczynają działać na własną rękę. Mają nadzieję, że kiedy przestępca poczuje się osaczony, opuści miasto.

Klasyczna hollywoodzka opowieść, której głównym wątkiem jest zemsta. Robert Mitchum w roli Maksa Cady'ego, byłego skazańca, którego celem po wyjściu na wolność jest zemsta nad prawnikiem Samie Bowdenie (Gregory Peck), człowiekiem którego zeznania posłały Maksa na wiele lat do więzienia.
Życie Sama zamienia się w koszmar, kiedy kryminalista wychodzi na wolność i zaczyna prześladować jego żonę (Polly Bergen) oraz nastoletnią córkę (Lori Martin). Nawet szef lokalnej policji (Martin Balsam) jest bezsilny, więc Sam zastawia pułapkę, która doprowadzi do mrożącej krew w żyłach konfrontacji na Przylądku Strachu.

Prawnik Samuel Bowden (Gregory Peck) był niegdyś w Baltimore świadkiem brutalnej napaści na dziewczynę i złożył zeznania decydujące o wyroku na policjancie - gwałcicielu. Po ośmiu latach bandyta, Max Cady (Robert Mitchum) wychodzi na wolność, żądny zemsty na jego rodzinie. Przyjeżdża do miejscowości, gdzie Bowden mieszka z żoną i dorastającą córką.