Meksyk lat dwudziestych. Dwóch poszukiwaczy przygód po skończeniu zleconej pracy, szukając nowego zarobku spotyka poszukiwacza przygód Howarda, który twierdzi, że w pobliskich wzgórzach znajduje się złoto. Wspólnie rozpoczynają kopanie. Wkrótce okazuje się, że coś znaleźli.

Dobbs i Curtin podróżują w poszukiwaniu przygód i chleba. Trafiają do Tampico, miasteczka w Meksyku. Tam pewnego dnia spotykają starego poszukiwacza złota, niejakiego Howarda. To on opowiada im o złocie, którego wiele jeszcze można znaleźć w okolicy. Dobbs i Curtin postanawiają przyłączyć się do Howarda. Dopisuje im szczęście. Dobbs kupuje los na loterię i wygrywa pieniądze, które przeznacza na zorganizowanie wyprawy. W kilka dni później cała trójka rozbija obóz wśród wzgórz masywu Sierra Madre. Wkrótce trafiają na złoto.

Trzej mężczyźni - włóczędzy i outsiderzy, postanawiają wyruszyć w góry Sierra Madre w poszukiwaniu złota. Jeden z nich przeznacza wygrane na loterii pieniądze na zorganizowanie wyprawy. Kiedy wydaje się, że już osiągnęli cel - pokonali nieprzychylną naturę i swych wrogów, ich przyjaźń i łącząca więź, w obliczu rysującej się im przed oczami fortuny, zaczyna się gwałtownie kruszyć...