Ekscentryczny profesor John Keating (Robin Williams) wnosi w szacowne mury ekskluzywnej uczelni ducha poezji, miłości życia i samodzielnego myślenia. Zainspirowani przez niego chłopcy odnawiają sekretny związek - Stowarzyszenie Umarłych Poetów. Odkrywają w nim piękno zapomnianych utworów, a także prawo do marzeń, wolności i buntu.

Jesień roku 1959. Charyzmatyczny nauczyciel literatury, John Keating (Robin Williams) rozpoczyna pracę w ekskluzywnej i konserwatywnej szkole dla chłopców w Nowej Anglii. W placówce tej obowiązuje surowe wychowanie oparte na dewizie "Tradycja, honor, dyscyplina, doskonałość". Tym skostniałym poglądom Keating przeciwstawia własne, niekonwencjonalne metody wychowawcze. Swoim postępowaniem nowy wykładowca bulwersuje otoczenie, zdobywając jednocześnie sympatię siedmiu utalentowanych uczniów, którzy reaktywują "Stowarzyszenie Umarłych Poetów".

Rozpoczyna się rok szkolny w Akademii Weltona, elitarnej szkole średniej o wielkich osiągnięciach i nader surowej dyscyplinie. W miejsce odchodzącego na emeryturę nauczyciela języka angielskiego przychodzi nowy, John Keating. Czterem zasadom Akademii, którymi są: Tradycja, Honor, Dyscyplina i Doskonałość, przeciwstawia inny sposób kształcenia i wychowania młodych ludzi. Co zwycięży: rygorystycznie przestrzegana tradycja czy prawo do marzeń, wolności i młodzieńczego buntu?

Prestiżowa Akademia Weltona. W niej rozgrywa się cały film. Poznajemy młodych bohaterów, borykających się z problemami dorastania. Todd Anderson (Ethan Hawke) czuje się niezauważany, Neil Perry (Robert Sean Leonard) chce zostać aktorem, lecz nie pozwala mu na to ojciec, jeszcze inni podrywają dziewczyny, ale bez skutku. I tak oto w progi surowej szkoły wkracza energiczny nauczyciel, John Keating (Robin Williams), ogarnięty pasją życia i, jak się później okazuje, wyznający starą zasadę Horacego, "carpe diem". Uczy chłopców miłości do poezji, wolności i robienia tego, co chcą w życiu i korzystania z niego.

Rozpoczyna się nowy rok szkolny w elitarnej Akademii Weltona, gdzie uczęszczają tylko chłopcy. W szkole rok w rok kultywowane są te same zasady nauczania, tj. nic nie znaczące regułki, nudne wykłady itp. Jednak w tym roku nowi uczniowie przeżywają coś innego, odmiennego - do szkoły przybywa nowy profesor języka angielskiego - mgr John Keating. Uczy on chłopców jak wyrażać własne uczucia, aby nie skrzywdzić innych, jak spełniać marzenia... Przewodnią jego wykładów jest dewiza "carpe diem" tj. chwytaj dzień. Na podstawie słów profesora Keatinga uczniowie odnawiają związek stowarzyszenia umarłych poetów. W nocy po ciemku wymykają się z Akademii, idą do ciemnej groty i tam przytaczają stare, zapomniane utwory. Pod wpływem profesora uczniowie odnajdują swój cel życia, zwiększają wiarę w siebie, lecz nie wszystko dobrze się kończy...

Do szkoły dla chłopców przybywa nowy nauczyciel angielskiego - charyzmatyczny John Keating (Robin Williams). Jego niekonwencjonalne metody prowadzenia zajęć wnoszą pewien powiew świeżości do skostniałych murów i... umysłów. Umiejętnie i mądrze Keating nakłania swoich uczniów do poddawania się własnym pasjom i po prostu cieszenia się z każdego nowego dnia, który może przecież przynieść coś niezwykłego.

W jednej z renomowanych szkół angielskich dla młodzieży z dobrych domów, zostaje zatrudniony nowy nauczyciel literatury (Robin Williams), którego początkowo dość ekscentryczne i nowatorskie metody uczenia poezji spotykają się ze zmieszaniem ze strony uczniów, by już po kilku lekcjach zyskać w ich oczach szacunek i podziw. Poznajemy tu grupę dojrzewających chłopców mieszkających w jednym, wspólnym internacie, którzy dzielą się ze sobą niemal wszystkimi sprawami. Jednakże niezwykła idea podsunięta za sprawą profesora jaką jest tytułowe "Stowarzyszenie Umarłych Poetów", rewolucjonizuje ich sposób patrzenia na świat, wzmacnia przyjacielskie więzi i wyzwala w nich motywację do realizacji swoich marzeń.

Charyzmatyczny anglista John Keating (Robin Williams) rozpoczyna pracę w ekskluzywnej szkole dla chłopców. Jego niekonwencjonalne metody nauczania wnoszą powiew świeżości do konserwatywnego programu uczelni. Niezwykły profesor rozbudza w swoich podopiecznych ciekawość świata, umiejętność samodzielnego myślenia i chęć rozwijania indywidualnych pasji, tym samym odmieniając ich życie. 

John Keating zostaje nowym nauczycielem języka angielskiego na jednej z najbardziej prestiżowych i konserwatywnych uczelni w Ameryce. Różni się radykalnie od większości nauczycieli, przede wszystkim całkowitym lekceważeniem programu nauczania i ekscentrycznym zachowaniem. Nowy wykładowca pragnie za wszelką cenę wpoić uczniom miłość do poezji i ideę "carpe diem" Pewnego dnia Keating opowiada o Towarzystwie Umarłych Poetów. Od tego momentu szare i monotonne życie jego uczniów zmienia się drastycznie. Postanawiają odnaleźć swój głos w bezimiennym chórze i poznać otaczający ich świat znajdujący się za szarym szkolnym murem.

Miejscem akcji jest ekskluzywna amerykańska szkoła dla chłopców, Welton Academy, zawdzięczająca swoją renomę wierności kultywowanym tam od ponad wieku ideałom białych protestanckich Anglosasów: przywiązaniu do tradycji, dyscyplinie, honorowi i doskonaleniu się. Nadchodzi jednak rok szkolny 1959/60 i ów szacowny, dostojny porządek ulega zachwianiu. Jeden z byłych wychowanków Akademii, John Keating, obejmuje stanowisko nauczyciela języka angielskiego. Jego życiowym mottem jest horacjańskie "carpe diem", jego duchowymi patronami są Thoreau i Whitman. Zafascynowani niezwykłą osobowością nauczyciela uczniowie dowiadują się, że był on przed laty twórcą elitarnej, tajemnej grupy samokształceniowej. Siedmiu z nich postanawia wskrzesić dawne Stowarzyszenie Umarłych Poetów, organizując wieczory artystyczne w znajdującej się nieopodal szkoły jaskini. Skutki niekonwencjonalnych metod wychowawczych pana Keatinga nie każą długo na siebie czekać; członkowie Stowarzyszenia coraz częściej popadają w konflikt z dyrekcją szkoły i z rodzicami, w końcu dochodzi do tragedii.