Osbourne Cox (John Malkovich) jest tajnym agentem CIA starającym się nie stracić zajęcia. Nie dość, że jego praca i małżeństwo zmierzają ku niechybnej katastrofie, to ma w dodatku problemy z alkoholem. Harry Pfarrer (George Clooney) jest szeryfem w ministerstwie skarbu, ale nie może sobie poradzić ze swoją próżnością. Do jego licznych hobby, zaliczają się między innymi: internetowe randki za plecami żony, konstruowanie zabawek erotycznych według własnych pomysłów, nie wspominając o sypianiu z nieszczęśliwą żoną Osbourna. Kiedy Ozzie zostaje wyrzucony z pracy, postanawia opisać wszystkie poufne działania CIA, nie zdając sobie sprawy z tego, jak niewiele wie. Szkic wspomnień trafia jednak do kolejnej z kochanek Harry’ego, szalonej pracownicy siłowni Litzke (Frances McDormand) i jej głupkowatego kolegi Chada Feldheimera (Brad Pitt). Przekonani, że posiadają ściśle tajne informacje uznają, że to znakomita okazja na zarobienie pokaźnej sumy pieniędzy i przekazują te informacje prosto do Rosjan. Kwestie miłosne i te wagi państwowej splątują się ze sobą w niedorzecznej historii, w której nikt nie wie komu może zaufać.

Akcja filmu rozgrywa się w Waszyngtonie. Tajny agent CIA, Osbourne Cox (John Malkovich), zostaje zwolniony z pracy za problemy z alkoholem. Jego małżeństwo zaczyna się rozpadać, także za pośrednictwem kochanka żony, Harry'ego Pfarrera (George Clooney), szeryfa w ministerstwie skarbu. Chcąc się zemścić na byłych pracodawcach, Ozzie postanawia opisać swoje wspomnienia i działania CIA. Przypadkiem trafiają one do pracownicy siłowni, Lindy Litzke (Frances McDormand) i jej niezbyt rozgarniętego przyjaciela, Chada Feldheimera (Brad Pitt). Postanawiają oni zwrócić zapiski właścicielowi, ale za sporą sumę pieniędzy. Niestety nie wszystko wychodzi tak, jak sobie wcześniej zaplanowali...

Agent CIA Osbourne Cox (John Malkovich) podczas tajnego zebrania dowiaduje się, że właśnie został zwolniony z pracy. Zdruzgotany tą wiadomością postanawia zaszyć się w swoim domu w Georgetown. Tam całymi dniami oddaje się dwóm czynnościom: piciu i pisaniu książki - wspomnień, które na dobre zdemaskują tajne działania CIA. Jego żona Katie (Tilda Swinton) niespecjalnie jest tym zaskoczona. W każdym razie nie zamierza pocieszać męża. Wikłając się w romans z żonatym urzędnikiem skarbowym Harrym Pfarrerem (George Clooney), już dawno spisała małżeństwo na straty, a teraz coraz poważniej myśli o odejściu. Takich problemów i życiowych rozterek na pewno nie ma pracująca w fitness clubie inna kochanka Harry'ego, Linda Litzke (Frances McDormand). Ma natomiast dwa, nijak niedające się spełnić marzenia: jedno to operacja plastyczna, a drugie - jej kolega z pracy Chad Feldheimer (Brad Pitt). Szansa na zrealizowanie choć jednego z nich pojawia się, kiedy w ręce kobiety i jej głupkowatego kumpla wpadają wspomnienia napisane przez byłego analityka CIA. Linda i Chad przekonani, że trafili na żyłę złota, postanawiają sprzedać "tajne zapiski" Rosjanom. Wkrótce sprawy nabierają rozpędu, a bohaterowie wciągnięci zostają w wir zaskakujących i niekoniecznie szczęśliwie kończących się wydarzeń.  

Nieporadny agent CIA, specjalista od Bałkanów, Osbourne Cox, za brak wyników w pracy, oraz notoryczne opilstwo, zostaje wyrzucony z pracy. Żeby zrobić na złość swoim byłym szefom, postanawia nagrać swoje wspomnienia na płytę, a później spisać. Jednak przez niefortunny przypadek płytka z wspomnieniami Osbourne'a trafia w ręce przygłupiastego trenera z fitness klubu, Chada, oraz jego pazernej koleżanki, Lindy. Parka ta zamierza się wzbogacić, szantażując Cox'a. Ten jednak nie daje się tak łatwo szantażować i odmawia zapłaty wielkiej sumy pieniędzy. Linda decyduje się więc sprzedać rzekomo tajne informacje rosyjskim agentom, którzy tylko czekają na okazję, by zdobyć jakieś "poufne" informacje...

Akcja filmu braci Coen rozpoczyna się sceną w której tajny agent CIA, Osbourne Cox (John Malkovich) zostaje zwolniony z pracy. Jako że była ona dla niego odskocznią od niezbyt udanego małżeństwa i jedyną (oprócz alkoholu) przyjemnością w życiu, aby nie zanudzić się na śmierć, postanawia spisać pamiętnik. Jego żona (Tilda Swinton) ma romans z niepoprawnym kobieciarzem, Harrym (George Clooney). Jest gotowa na rozwód. Za namową adwokata kopiuje zapiski Coxa, nie wiedząc, że to pisane przez niego wspomnienia. W wyniku zbiegu okoliczności płyta trafia w ręce pracowników siłowni; niezbyt rozgarniętego Chada (Brad Pitt) i jego koleżanki, Lindy Litzke (Frances McDormand), której jedynym priorytetem jest uzyskanie pieniędzy na operacje plastyczne. Udaje im się zdobyć numer Coxa i postanawiają go szantażować. Kiedy ten zaczyna się opierać, Linda postanawia sprzedać tajne informacje wywiadowi rosyjskiemu...

Czy operacja piersi, o której marzy jedna z bohaterek „Tajne przez poufne” może wpłynąć na działanie amerykańskiego wywiadu? Odpowiedź teoretycznie prosta, ale ... Bożyszcze kobiet Brad Pitt oraz obiekt westchnień wielu pań - George Clooney - w bezsprzecznie jednej z najzabawniejszych komedii jakie kiedykolwiek oglądaliście. Ale czy przystojni i utalentowani aktorzy to jedyna mocna storna tego filmu? Otóż na szczęście składa się on z samych mocnych stron. Bracia Coen stworzyli komedię, którą podbili serca milionów widzów na całym świecie. Stworzyli dodatkowo okazję do obejrzenia Brada Pitta w roli jakże dla niego odmiennej i Georga Clooney’a w roli jakże dla niego charakterystycznej. A do tego John Malkovich, który zaskoczy wszystkich swoim... kwiecistym językiem.