Opowieść rozgrywająca się w czasie eskalacji porachunków narkotykowych w USA. Sędzia Sądu Najwyższego Ohio, Robert Wakefield (Michael Douglas) zostaje wyznaczony do walki ze zorganizowanym przemysłem narkotykowym w skali całego kraju. Sytuacja Wakefielda staje się jeszcze bardziej niepokojąca, kiedy odkrywa, że jego nastoletnia córka, Caroline (Erika Christensen), jest uzależniona od narkotyków. Agenci DEA, Montel Gordon (Don Cheadle) i Ray Castro (Luis Guzmán), śledzą Helenę Alayę (Catherine Zeta-Jones), żonę więzionego bossa narkotykowej mafii, Carlosa Ayali (Steven Bauer), starając się sprawdzić, czy nie przejęła kontroli nad skrzętnie ukrywanymi dotąd przed nią interesami. Wysoki urzędnik, Javier Rodriguez (Benicio Del Toro), toczy ze sobą wewnętrzną walkę, zmagając się z wyznawanym dotąd systemem wartości.

Meksykański policjant Javier Rodriguez (Benicio Del Toro) wraz ze swoim współpracownikiem, Manolo Sanchezem (Jacob Vargas) śledzą przerzut narkotyków przez granicę. Procederem dowodzi jeden z największych meksykańskich przestępców, generał Salazar (Tomas Milian). Tymczasem sędzia z Ohio, Robert Wakefield (Michael Douglas) zostaje mianowany przez prezydenta na szefa agencji do zwalczania narkotyków. Bezkompromisowy i konserwatywny mężczyzna zbiera informacje o narkobiznesie, chcąc połączyć siły amerykańskie z meksykańskimi. Z kolei w San Diego tajni agenci pracują nad zlikwidowaniem kartelu narkotykowego braci Obregon (Benjamin Bratt, Jsu Garcia). Złapany przez nich drobny handlarz, Eduardo Ruiz (Miguel Ferrer) decyduje się na współpracę z policją. Obciąża swoimi zeznaniami narkotykowego barona, Carlosa Ayale (Steven Bauer), który zostaje aresztowany. Wywołuje to szok u jego ciężarnej żony Heleny (Catherine Zeta-Jones). 

Javier Rodriguez to meksykański policjant, znajdujący się pod ogromną presją narkotykowych bossów, którzy w zamian za współpracę oferują pieniądze i władzę. Robert Wakefield jest Sędzią Sądu Stanowego w Ohio. Mianowany nowym szefem agencji do zwalczania narkotyków, pewnego dnia odkrywa, że jego córka jest uzależniona. Helena Ayala to żona aresztowanego przez służby specjalne narkotykowego barona. Zrobi wszystko, by wyciągnąć męża z więzienia, nawet jeśli ma to oznaczać przejęcie po nim części interesów i posunięcie się do zbrodni. Losy tej trójki krzyżują się w trakcie trwającej na pograniczu amerykańsko-meksykańskim wojny służb specjalnych z kartelami narkotykowymi.

Treść tylko z pozoru wydaje sie banalna: walka z handlarzami narkotyków. Tym razem nie ma jednak dobrego policjanta i złych sprzedawców smierci. Sprawa jest znacznie bardziej skomplikowana. Nieoczekiwanie okazuje sie, że ten, którego amerykańscy politycy wybierają na szefa zespołu do zwalczania miedzynarodowego gangu handlarzy, sedzia Robert Lewis (Michael Douglas), problemy z narkotykami ma w najbliższym otoczeniu. Od heroiny uzalezniona jest jego nastoletnia córka Caroline (Erika Christensen). Lewis, porządny, szanowany obywatel, przeżywa szok, odkrywajac te straszna prawde. Zdaje sobie sprawe, że walcząc z handlem narkotykami, nie udało mu się ustrzec przed nimi najblizszej osoby. Nie mniejsze zaskoczenie przeżywa Helena (Catherine Zeta-Jones), żona bogatego biznesmena z tzw. wyzszych sfer, która udziela sie charytatywnie i bywa na snobistycznych przyjeciach, nie mając pojęcia, że jej mąż to prawdziwy narkotykowy baron. Dowiaduje sie o tym dopiero wtedy, gdy jej maż zostaje aresztowany. Ogarnia ją prawdziwa rozpacz, tym trudniejsza do zniesienia, że właśnie spodziewaja sie dziecka.

Meksykański policjant (Benicio Del Toro) przechwytuje transport kokainy. Wpływowy przestępca usiłuje go wplątać w wojnę karteli. Tymczasem Helenę (Catherine Zeta Jones) prześladują przestępcy, którym jej mąż winien był pieniądze za "towar". Nowy szef agencji do zwalczania handlu narkotykami (Michael Douglas) dowiaduje się, że jego córka jest narkomanką.

Film składa się z trzech równoległych fabuł. Pierwsza to historia meksykańskiego policjanta Javiera Rodrigueza (Benicio Del Toro), któremu udaje się przechwycić transport kokainy. W drugiej przedstawione są zeznania świadka koronnego. Decyduje się on wydać swojego szefa, powszechnie szanowanego biznesmena - Carlosa Ayalę (Steven Bauer). Jego żona Helena (Catherine Zeta-Jones) dotąd nie wiedziała o tym, że jej mąż czerpie zyski z dystrybucji środków odurzających na dużą skalę. Trzecia to opowieść o Robercie Wakefieldzie (Michael Douglas), bezkompromisowym szefie agencji do zwalczania handlu narkotykami.

Dwaj meksykańscy policjanci, Javier Rodriguez i Manolo Sanchez, zostają wciągnięci przez generała Arturo Salazara w walkę z potężnym kartelem narkotykowym z Tijuany, którym kierują bracia Obregonowie. Generał poleca im odszukać i sprowadzić Francisco Floresa, płatnego zabójcę pracującego dla kartelu, który generał chce zniszczyć. Tymczasem w San Diego w USA policjanci z agencji do walki z narkotykami DEA aresztują niejakiego Eduardo Ruiza, również należącego do kartelu z Tijuany. W zamian za nietykalność Ruiz zgadza się zeznawać przeciwko Carlosowi Ayali, głównemu dystrybutorowi narkotyków kartelu w regionie San Diego. Dopiero po aresztowaniu Carlosa, jego żona Helena Ayala, będąca w ciąży z drugim dzieckiem, dowiaduje się, czym naprawdę zajmował się jej mąż, rzekomy biznesmen z branży budowlanej. Schwytany Flores zostaje zmuszony torturami przez ludzi Salazara do wyjawienia adresów szefów kartelu. W oczekiwaniu na proces Ayali policjanci z wydziału antynarkotykowego prowadzą obserwację jego żony. Helena dostaje ostrzeżenie od braci Obregonów, którym Carlos był winien dużą sumę pieniędzy. Ma zwrócić dług, w przeciwnym razie bracia grożą porwaniem jej synka. W obawie o dziecko i przyszłość swojej rodziny Helena decyduje się działać. Kontaktuje się z braćmi Obregon, składając im ofertę korzystną dla obu stron. Domaga się jednak zlikwidowania Ruiza i anulowania długu. W Stanach Zjednoczonych do kierowania walką ze zorganizowanym przemysłem narkotykowym zostaje tymczasem wyznaczony sędzia Sądu Najwyższego Ohio, Robert Wakefield, który bardzo ambicjonalnie podchodzi do nowych zadań i liczy na szybkie efekty. Dlatego podwójnym ciosem jest dla niego wiadomość, że jego ukochana jedynaczka, 16-letnia Caroline, wzorowa uczennica, również jest uzależniona od narkotyków, co jej matka, Barbara, od pół roku ukrywała przed mężem.