Radziecki artysta malarz Władimir Wasilew, znany w kraju i za granicą, przyjeżdża z żoną do Włoch, gdzie odbywa się wystawa jego prac. W czasie karnawału wneckiego Władimir niespodzianie spotyka swojego szkolnego i frontowego przyjaciela Ilję Ramzina, którego uważał z poległego na froncie. Wtedy, w 43-m, podczas walki dowódca pułku wysła Ramzina z kilkoma żołnierzami na pewną i bezsensowną śmierć. Wasiljew, i jego żona, niegdyś koleżanka z klasy obu przyjaciół, z trudem rozpoznali w cudzoziemcu walecznego i odważnego Ilję. Dowiedziawszy się, że jego matka żyje, Ramzin zaczyna starać się o pozwolenie na wyjazd do ZSRR. Każdy z bohaterów staje przed koniecznością dokonania trudnego wyboru: ktoś między okrucieństwem i współczuciem, nienawiścią i miłością; ktoś, jak wiele lat temu, między życiem i śmiercią...