W dniu, w którym Prezydent Stanów Zjednoczonych wygłasza doroczne przemówienie "State of the Union", potężna eksplozja na Kapitolu zabija tysiąc osób, w tym prezydenta i wszystkie osoby w linii sukcesji. Przy życiu zostaje tylko Sekretarz ds. Budownictwa Mieszkaniowego i Rozwoju Miast, Thomas Kirkman (Kiefer Sutherland), który zgodnie z polityką sukcesji USA wskazany został jako "designated survivor", czyli osoba, która nie bierze udziału w takim wydarzeniu właśnie po to, aby w wypadku ataku lub innego wydarzenia, gdy żadna z najważniejszych osób w państwie nie przeżyje, mogła objąć urząd prezydenta, aby zapewnić ciągłość władzy. Kirkman zostaje bezzwłocznie zaprzysiężony na prezydenta, nie mając świadomości, że atak na Kapitol to dopiero początek tego, co ma się wydarzyć.