Jerry (William H. Macy) to drobny sprzedawca samochodów z Minnesoty, który popada w kłopoty finansowe. Ma jednak plan. Zamierza wynająć dwóch zbirów, by porwali jego żonę i zażądali od jego bogatego teścia dużego okupu. Wszystko ma przebiec gładko i łatwo, nikt nie ucierpi. Jednak z czasem sytuacja zaczyna wymykać się spod kontroli i zaczynają ginąć ludzie. Za dochodzenie bierze się komendantka lokalnego posterunku policji, Marge Gunderson (Frances McDormand), uzależniona od kawy, nosząca parkę i... będąca w zaawansowanej ciąży.

Aby otworzyć własny interes, Jerry (William H. Macy) musi zdobyć sporą sumę pieniędzy. Postanawia porwać własną żonę w celu wyłudzenia pieniędzy od swojego teścia. Zwraca się z prośbą do znajomego, aby znalazł osobę, która by ją uprowadziła.
Zadania podejmuje się Carl (Steve Buscemi) i Gaear (Peter Stormare ). Porywają kobietę, którą później wiozą do domku nad jeziorem. Jednak po drodze zatrzymuje ich policjant, ponieważ Carl zapomniał zamontować tablice rejestracyjne na nowym samochodzie. Ten drobny błąd jest przyczyną całej serii późniejszych nieszczęsnych  wydarzeń.

Film pokazuje jakie konsekwencje może za sobą nieść przekroczenie granic moralnych. Pozornie niegroźny plan wyłudzenia pieniędzy jest powodem serii ludzkich tragedii. Jerry Lundegaard (William H. Macy) zdobywa pieniądze na wszelkie możliwe sposoby, kantując klientów i szefa. W pewnym momencie postanawia upozorować porwanie własnej żony, by zdobyć pieniądze na rozwinięcie własnego interesu od jej bogatego ojca. Sytuacja wymyka się jednak spod kontroli.