Król Lear (Anthony Hopkins) przewodzi totalitarnej dyktaturze wojskowej na Wyspach Brytyjskich. Osiemdziesięcioletni przywódca ma trzy córki: najstarszą Goneril (Emma Thompson), drugą Regan (Emily Watson) oraz najmłodszą Cordelię (Florence Pugh). Pewnego dnia leciwy Lear postanawia podzielić pomiędzy nie swoje królestwo. Każda z córek ma dostać kawałek proporcjonalny do uczucia, jakim darzy ojca. Kiedy Cordelia odmawia schlebiania tacie, ten zraniony i zły wypędza ją. Decyzja władcy wywołuje w rodzinie i kraju wielki chaos.