Max (Michel Piccoli) to paryski detektyw, niezależny finansowo i sfrustrowany gangami, których nie jest w stanie złapać. Żeby zachować twarz, postanawia śledzić grupę małych złodziejaszków, chcących obrabować bank. Cały popołudniowy czas zaczyna spędzać z dziewczyną szefa grupy, prostytutką Lili (Romy Schneider). Udaje przed nią bogatego bankowca, który może zapewnić jej lepszą przyszłość. Po pewnym czasie udaje mu się zdobyć plany napadu, ale czy wszystko pójdzie tak, jak zaplanował?

Max nie jawił się przeciętnym policjantem - obsesja na punkcie łapania przestępców "na gorącym uczynku" nie dawała mu spokojnie pracować. Z powściągliwością i smutkiem znosił żarty na swój temat ze strony kolegów. Przypadkowe spotkanie ze starym przyjacielem miało jednak zmienić jego życie. Przed byłym sędzią-nieudacznikiem otworzyła się kusząca perspektywa osiągnięcia w końcu swojego celu. W imię zasady "cel uświęca środki" jest gotów dokonać niebezpiecznego przekrętu. Jednak nieprzewidywalna i ekscytująca pasja, jaką wzbudziła w strażniku prawa uliczna prostytutka, dramatycznie skomplikuje jego plany.

Max (Michel Piccoli) był sędzią, nie mógł się jednak pogodzić z tym, jak wielu przestępcom udaje się ujść karze. Wstępuje więc do policji i zostaje detektywem. Tam jednak przekonuje się, że pełna, stuprocentowa skuteczność to ułuda. Max postanawia więc wprowadzić w życie pewien plan. Snuje misterną intrygę. Przenika do grupy złodziei, nawiązuje kontakt z piękną Lily…