Film opowiada o losach dziewcząt, które w latach sześćdziesiątych trafiły do zakładów prowadzonych przez Siostry św. Marii Magdaleny. Były wśród dziewcząt niezamężne matki, ofiary gwałtów, sieroty zbyt ładne i zbyt kochające życie. Zamykano je w zakonach, gdzie, zamiast na modlitwie, spędzały czas na praniu, wyżymaniu i prasowaniu. Zyski z ich pracy zasilały kasę zakonu, zaś one mogły być pewne tylko jednego - że za każde najmniejsze przewinienie czekają je dotkliwe kary fizyczne i psychiczne.

Wstrząsający film, opowiadający historię dziewcząt, oskarżonych o nieprzystojne zachowanie- tzn. prowokowanie swą seksualnością mężczyzn, albo po prostu zgwałconych -notabene przez swoich kuzynów. Teraz uczą się one posłuszeństwa, pokory i nienawiści do własnego ciała w odosobnionym klasztorze, a cały ten obraz zostaje dodatkowo obficie okraszony modłami i pokazową religijnością sióstr- opiekunek. Tytułowe siostry magdalenki prowadza pralnię, w której pracują oczywiście ich grzeszne podopieczne, niewarte niczego rozpustnice. Największym szczęściem dla zakonnic jest zmiana postawy swych ułomnych duchowo cór, które niejednokrotnie, obciążone presją rodziny, postanawiają wstąpić do zakonu. Siostry nie cofną się przed niczym, byle tylko udowodnić ladacznicom, kto tak naprawdę rządzi …

"Siostry Magdalenki" to dramat przedstawiający kilka lat z życia czterech młodych "upadłych kobiet", które zostały odtrącone przez rodziny i porzucone w stowarzyszeniu Sióstr Miłosierdzia w Irlandii. Są to lata 60-te XX wieku, świat okrążają fale walki o równouprawnienie, a w tym samym czasie bohaterki filmu są odzierane z wolności i godności, są zmuszane do pracy w pralni, która ma być sposobem na odpuszczenie grzechów. Ostatnia instytucja Sióstr Magdalenek w Irlandii została zamknięta w 1996 roku w chwili kiedy warunki w niej istniejące zaczynały się coraz bardziej pogarszać.