Akcja toczy się na początku lat 50. XX wieku. Los Angeles stwarza możliwości tym, którzy marzą o szybkiej karierze i wielkich pieniądzach - nawet za wszelką cenę. Z problemami tego miasta muszą radzić sobie stróże prawa. Świat narkotyków, nielegalnych interesów czy politycznych szantaży nie daje się łatwo okiełznać, tym bardziej, że nawet sami funkcjonariusze policji mają na sumieniu różne przestępstwa. Jack (Kevin Spacey), Bud (Russel Crowe) i Ed (Guy Pearce) - trzej policjanci, próbują rozwiązać zagadkę masakry w nocnym barze. W trakcie śledztwa poznają mroczne tajemnice Los Angeles.

Los Angeles w najlepszym okresie swojego istnienia - w latach 50-tych XX w. Prasa robi swoje reklamując policję miasta jako najlepszą w kraju. Widzimy historię oczami trzech policjantów: ambitnego Eda Exleya (Guy Pearce), brutalnego Buda White'a (Russel Crowe) i chcącego rozgłosu Jacka Vincennes (Kevin Spacey). Każdy z nich kieruje się czym innym. Vincennes chce rozgłosu i pieniędzy na emeryturę, White lubi dręczyć i straszyć podejrzanych, a Exley nie zawaha się wsypać kolegów, by awansować. Ich drogi się krzyżują po masowym mordzie w "Nocnej Sowie", każdy z nich chce rozwiązać sprawę, która okazuje się czymś więcej. Wszystkie ślady naprowadzą ich na trop największego spisku w mieście.

Początek lat 50-tych. Los Angeles jest tętniącym życiem miastem, w którym morderstwa, korupcje, narkotyki nie są nikomu obce. W samym centrum "miasta aniołów" poznajemy trzech gliniarzy, którymi są: Jack Vincennes (Kevin Spacey), Ed Exley (Guy Pearce) i Bud White (Russell Crowe). Każdy z nich jest inny, lecz mają ten sam cel - rozwikłać zagadkę masakry w nocnym barze. Z pozoru prosta zagadka, prowadzi ich w coraz to ciemniejsze tajemnice LA. Wydaje się, że w czarne interesy każdy może być zamieszany, nawet dziewczyna na telefon (Kim Basinger) czy dziennikarz (Danny De Vito). Czy uda im się odnaleźć winnych?

Rok 1953. Jack Vincennes (Kevin Spacey), Ed Exley (Guy Pearce) i Bud White (Russell Crowe) są policjantami w Los Angeles. Ich zwierzchnik to pragmatyczny kapitan Dudley Smith (James Cromwell). W Wigilię pewni policjanci pod dowództwem Dicka Stenslanda (Graham Beckel) dokonują masakry kilkunastu zatrzymanych Meksykanów. Exley bez żadnych skrupułów donosi o tej sprawie przełożonym. Wkrótce Dick i kilka innych osób zostaje zastrzelonych w jednym z barów. Policja podejrzewa, że jest to kamuflaż znacznie poważniejszej operacji. Dochodzenie prowadzą - niezależnie od siebie - Exley, Vincennes i White. Trop wiedzie do luksusowego domu publicznego z prostytutkami ucharakteryzowanymi na gwiazdy filmowe.

Doskonała adaptacja powieści Jamesa Ellroya - trzech policjantów, dziewczyna na telefon, homoseksualista, dziennikarz oraz komendant policji jako główni bohaterowie tajemniczej historii o ambicji, korupcji i marzeniach.