Jest basistą, kompozytorem, liderem wielu składów jazzowych i jednym z pionierów free jazzu.
Jednak na jazzową drogę sprowadził go przypadek. Artysta miał bowiem pójść w ślady swoich rodziców i zostać wokalistą country. Profesjonalnie zadebiutował, właśnie jako wokalista, w 2 roku życia. Śpiewanie kontynuował, aż do 15 roku żucia, kiedy to w wyniku przebytej choroby zaczął mieć problemy z utrzymywaniem wysokości głosu.
Po tym wydarzeniu w 1957 roku muzyk przeniósł się do Los Angeles gdzie zaczął grywać na kontrabasie wraz z pianistami Elmo Hopem, Hamptonem Hawesem i saksofonistą Artem Pepperem. Niedługo potem poznał Ornnetea Colemana, z którym poza pracą związała go bliska przyjaźń. Z nim też nagrywa swój pierwszy album pt.. "The Shape of Jazz to Come".
W 1970 roku muzyk stanął na czele Big bandu "Liberation Music Orchestra". Band grał głównie kompozycje Carli Bley, które wpisywały się w ramy free jazzu.
Jego następna grupa Quartet West (w której skład wchodzili: Ernie Watts, Alan Broadbent i Larance Marable) powstała w 1987 roku i odniosła ona wielki sukces.
Podjeta w 1996 roku współpraca z Patem Mathenym, zaowocowała w 1997 roku albumem Beyond the Missouri Sky.
W 2005 roku Haden reaktywował Liberation Music Orchestra aby podsumować panującą wtedy sytuacje w USA wydając płytę Not In Our Name.
Charlie Haden jest znanym i poważanym na całym świecie basistą i kompozytorem jazzowym. Mimo, że przez całe życie eksperymentował poszukując nowych brzmień, jego styl gry jest bardzo dobrze rozpoznawalny.