Studiował na Uniwersytecie Stanowym w San Diego, naukę ukończył w 1991 roku. Zamieszkał w Newport Coast, w Kalifornii wraz z żoną Marcy oraz dwoma synami - Jackiem i Colinem. Swój pierwszy scenariusz "Więzień nienawiści" /American History X/, David McKenna sprzedał wytwórni filmowej w wieku 26 lat. Nakręcony na jego podstawie film z udziałem Edwarda Nortona, nominowanego za tę rolę do Oscara, zyskał sobie uznanie widzów i krytyki poruszając niełatwy temat rozpadu rodziny, uprzedzeń i nienawiści. Główny bohater stara się w nim podjąć samotniczą walkę zmienienia samego siebie i uratowania rodziny od życia pełnego przemocy i zakłamania.

Kolejnym tekstem autorstwa McKenna był "Body Shots", wyreżyserowany przez Michaela Cristofera, z udziałem Jerry'ego O'Connella, Amandy Peet, Tary Reid i Rona Livingstona.

Trzeci film w karierze scenarzysty - "Get Carter", był remakiem kultowego filmu z 1971 roku z udziałem Michaela Caine'a. W uaktualnionej wersji zagrali Sylvester Stallone, Caine, Miranda Richardson, Rachel Leigh Cooke, Mickey Rourke i Alan Cumming. Reżyserem filmu został Stephen Kay, a producentami Mark Canton, Neil Canton i Elie Samaha.

W 2001 roku weszła na ekrany kin filmowa adaptacja książki Bruce'a Portera "Blow", nakręcona na podstawie scenariusza pióra McKenny. W filmie zagrali Johnny Depp, Penelope Cruz, Ray Liotta i Paul Reubens. "Blow" jest prawdziwą historią życia George'a Junga, przedsiębiorczego przemytnika narkotyków, który współpracował z Pablo Escobarem i kartelem z Medellin, szmuglując w latach 1970-tych i 80-tych kokainę na Zachodnie Wybrzeże.