Russel Means urodził się w rodzinie Oglala Teton Lakota (zachodni Sioux). Jako pierwszy narodowy przywódca Ruchu Indian Amerykańskich (AIM) stał się znany podczas manifestacji w Wounded Knee w 1972 roku. W 1988 roku startował do nominacji na prezydenta USA z ramienia Partii Liberalnej, do której wstąpił rok wcześniej (przegrał z kongresmanem Ronem Paulem).
W 1992 roku wystąpił w "Ostatnim Mohikaninie" Michaela Manna; od tamtej pory regularnie pojawia się w filmach, serialach a nawet wystąpił w grze komputerowej (Under a Killing Moon). W Polsce można go było zobaczyć w emitowanym przez TVP1 serialu "Nash Bridges". Dwukrotnie użyczył głosu postaci wodza Powhatana w przeboju Disneya "Pocahontas" i jego kontynuacji.