Zahi Hawass urodził się 28 maja 1947 roku w Damiecie, portowej miejscowości położonej w delcie Nilu. W młodości nie interesował się archeologią i w dzieciństwie tylko raz widział piramidy. Po ukończeniu szkoły średniej rozpoczął studia prawnicze w Uniwersytecie w Aleksandrii, jednak szybko zrozumiał, że nie jest to jego powołanie i przeniósł się na wydział archeologii, gdzie jako specjalizację wybrał archeologię okresu greko-rzymskiego i w 1967 roku otrzymał tytuł bakałarza. W następnych latach obronił dyplom w Uniwersytecie Kairskim oraz trzymał tytuł doktora w University of Pennsylvania.

Dziś jest jednym z najwybitniejszych egiptologów, a dzięki występom w programach kanałów Discovery i National Geographic stał się też jednym z najbardziej znanych. Jest sekretarzem generalnym Najwyższej Rady Starożytności przy egipskim Ministerstwie Kultury oraz kierownikiem wykopalisk m.in. w Gizie i Sakkarze. W swojej pracy skupia się głównie na działaniach mających na celu zwrócenie Egiptowi zabytków wywiezionych w czasach kolonializmu i przechowywanych w muzeach całego świata, wśród których znajdują się tak unikalne artefakty jak kamień z Rosetty i popiersie Nefertiti.