Film składa się z trzech krótkich nowel sportowych. Opisują one różnorodne problemy etyki sportowej.

Pierwsze opowiadanie ukazuje pływaczkę przygotowująca się do mistrzostw Polski. Niestety bohaterka przeżywa nieszczęśliwą miłość i z tego powodu w przegrywa zawody...
Druga nowela pokazuje boksera, który z powodu bójki z chuliganami, w której uczestniczył, zostaje zdyskwalifikowany...
Trzecie opowiadanie opisuje historię kolarza, który zostawia swego przyjaciela w potrzebie, jednak sam nie wygrywa wyścigu...

Składające się na "Trzy starty" filmy są autonomicznymi fabułami, ale łączy je temat: wszystkie opowiadają o młodych sportowcach, którzy przeżywają swoją pierwszą porażkę. Bohaterką pierwszej noweli jest młoda pływaczka, która z powodu nieszczęśliwej miłości przegrywa ważne zawody. Druga nowela opowiada o bokserze, który zostaje zdyskwalifikowany za bójkę z chuliganami. W trzeciej noweli młody kolarz zostawia kolegę w potrzebie i jego kosztem wygrywa wyścig.

Film składa się z trzech części, z których każda opowiada o porażkach, jakich doświadczają młodzi sportowcy. W pierwszej z nich pływaczka Hanka (Elżbieta Polkowska) przygotowuje się do wzięcia udziału w mistrzostwach Polski. Niestety, przeżywa nieszczęśliwą miłość i przegrywa podczas zawodów. Druga historia dotyczy boksera Józka (Jerzy Antczak), który zostaje zdyskwalifikowany z powodu udziału w bójce z chuliganami. Bohaterem trzeciej noweli jest kolarz, który na trasie wyścigu zostawia kolegę potrzebującego pomocy i dzięki temu wygrywa rywalizację...