Chiny, rok 1926. Do Szanghaju przybywa mechanik Jake Holman, który spotyka tam prowadzącego misję doktora Jamesona i jego asystentkę, młodą i piękną nauczycielkę Shirley Eckert. Jake zaciąga się do służby na amerykańskiej kanonierce "San Pablo", jednym z wielu okrętów patrolujących rzekę Jangcy. Jednak od samego początku nie może zaakceptować reguł, jakie obowiązują na okręcie, sprzeciwia się im, przysparzając sobie wielu wrogów.

Historia osadzona na początku lat dwudziestych w Chinach opowiada losy mechanika Jake'a Holmana (McQueen). Mężczyzna zaciąga się do służby na amerykańskiej kanonierce "San Pablo", jednym z wielu okrętów patrolujących rzekę Jangcy. Nie mogąc zaakceptować reguł, jakie obowiązują na okręcie, Jake popada w liczne konflikty z załogą. Tymczasem poznaje prowadzącego misję doktora Jamesona (Larry Gates) i jego asystentkę, młodą i piękną Shirley Eckert (Bergen).