Anna Friel swą karierę aktorki rozpoczęła jako nastolatka, występując w teatrach w Wielkiej Brytanii.
W 1989 roku przyłączyła się do Oldham Theatre Workshop. W 1990 roku zadebiutowała na małym ekranie rolą w serialu stacji BBC
„In Their Shoes”, a zaraz potem wystąpiła u boku Michaela Palina w serialu „G.B.H”. Na początku lat 90. pojawiła się w innych produkcjach telewizyjnych:
w „Coronation Street”, „Going live”, „In Suspicious Circumstances”, „Medics” i „Emmerdale”. W 1993 roku rozgłos zyskała dzięki roli lesbijki,
Beth Jordache, w operze mydlanej „Brookside”. Za tę rolę otrzymała National Television Awards w kategorii najbardziej popularnej aktorki.
W roku 1995, u szczytu popularności i powodzenia, Anna zrezygnowała z roli w „Brookside”, żeby spróbować swych sił w kinie.

W 1997 roku wróciła do Wielkiej Brytanii, aby zadebiutować na dużym ekranie w „Dziewczynach z farmy” u boku Rachel Weisz i Catherine McCormack.
Film zebrał pozytywne recenzje, pomimo że nie był znany poza granicami Wielkiej Brytanii. Rok później pojawiła się w filmie
Pawła Pawlikowskiego „The Stringer” oraz w pełnym napięcia „Towarzystwie”, w którym wystąpiła razem z Joely Richardson i Jeremy Northamem.
Rok 1999 zaowocował kreacjami w irlandzkiej produkcji „Wszystko z miłości” ( Friel zagrała tam razem z Nataschą Richardson,
Jeanem Marc Barrem i Richardem E. Grantem), w thrillerze psychologicznym „Spekulant” u boku Ewana McGregora, w komedii „Szalone krowy”
oraz w „Śnie nocy letniej”, gdzie wystąpili także Kevin Kline i Michelle Pfeiffer.

W 1999 roku zdobyła także wielkie uznanie występując na londyńskiej scenie w przedstawieniu Patricka Marbera „Closer”.
Młoda aktorka zagrała tam striptizerkę, a partnerowali jej Natascha Richardson i Rupert Graves. Sztuka okazała się takim sukcesem,
że szybko znalazła się na Broadwayu, zbierając pochwały i szerokie uznanie. Friel za tę rolę otrzymała nagrodę Drama Desk w Nowym Jorku.
Natomiast spektaklem „Lulu” podbiła widownię zarówno Londynu, jak i Waszyngtonu. W roku 2000 zagrała w filmie Barry'ego Levinsona „Co za tupet!”
oraz w „War Bride” i w „Seks, miłość i rock'n'roll” z 2001 roku. Dwa lata później Anna wystąpiła w wysokobudżetowej produkcji scence-fiction
Richarda Donnera „Linia czasu” na podstawie powieści Michaela Crichtona.
Ostatnie lata w karierze Friel to filmy telewizyjne jak „The Jury” (2004) i „Perfect Strangers” (2004) oraz kinowe: dramat „Gol” (2005),
komedia „Irish Jam” (2005), „Guns, Money and Homecooking” (2005) oraz „Cordless (2005), gdzie wystąpiła ze Steve'em Buscemi.

Aktorka mieszka w Londynie, jej partnerem jest aktor Dawid Thewlis. Mają córeczkę Gracie.