Carol i jej siostra były wychowywane przez babcię. Sama wielokrotnie podkreślała, że to właśnie ona zachęcała ją do rozwijania swoich talentów muzycznych i komediowych. Ukończyła studia na kierunkach: anglistyka i sztuki teatralne. Po okresie pracy w nocnych klubach została zauważona w kilku różnych programach Steve'a Allena, Eda Sullivan'a i Jack'a Paar'a. W 1956 roku występowała razem z Buddym Hackett'em w sitcomie Stanley. Zagrała też na Broadway'u w musicalu Once Upon a Mattress, zdobyła nagrodę Emmy za wkład w musical Moore i kolejną za występ w 1962 obok Julie Andrews w Carnegie Hall. Znana była głównie z ról komediowych, grała kobiety niezbyt piękne zewnętrznie, jednak pełne pogody ducha i piękna wewnętrznego, które trudno było przeoczyć. W 1962 podpisała kontrakt z CBS na dłuższy okres czasu i pracowała tam pod przewodnictwem producenta Joe Hamiltona (swojego późniejszego męża).