Colin Friels urodził się 25 września 1952 roku w Szkocji. Większość czasu swej profesjonalnej kariery aktorskiej spędził w Australii. W 1976 roku właśnie w tym kraju ukończył prestiżową szkołę National Institute of Dramatic Art. Colin prawdziwy sukces odniósł grając na scenie w "Hamlecie", "Makbecie" i "The Man From Muckinpin". Pracował w teatrze szybko zyskując miano najlepiej zapowiadającego się australijskiego aktora.
Wystąpił w ponad 20 filmach. Pierwszy z nich nakręcił w 1982 roku, a był nim obraz Helen Garner "Monkey Grip". Od 1983 roku występował w "Malcolm" (1986). Rola w nim przyniosła mu nagrodę Australian Film Institute Award w kategorii "Najlepszy Aktor".
Dodatkowo wystąpił w "Mr. Reliable", "Poza kresem", "Dingo" z legendą muzyki jazz Milesem Davisem, "Przypływ uczuć", "Ground Zero", "Kangaroo" i "Angel Baby". Zagrał również w produkcji 20th Century Fox "Precedensowa sprawa" i filmie Universal Pictures "Człowiek ciemności".
Colin najbardziej znany jest z roli policjanta Franka Holloway`a w popularnym australijskim serialu "Sczury nabrzeża" ("Water Rats") (1996-1999). Za tę rolę w 1997 roku dostał Silver Logie Award w kategorii Most Outstanding Actor in Drama Series. Otrzymał także People's Choice Award dla Favourite Drama Actor.
Poza tym Colin wystąpił w kilku odcinkach serialu stacji ABC "Seven Deadly Sins", pokazał się w "Stark", "The Burning Piano", "The Last Man Hanged", "Dożywotnie zesłanie", "Hard Corps", wystąpił w jednej części filmu telewizyjnego "Halifax, f.p.". W 1995 roku otrzymał AFI Award. Wystąpił w "Dlaczego?" (2000). Aktor grał także w teatrze, w sztukach: "The Temple", "Wiśniowy sad", "Hedda Gabler", "Sweet Bird of Youth" i "Makbet", którego zagrał ponownie w 1999 roku.