Desiree Akhavan urodziła się 27 grudnia 1894 roku w Nowym Jorku w rodzinie irańskich imigrantów. Jako dziecko mieszkała w New Jersey zanim jej rodzina przeniosła się do Rockland w stanie Nowy Jork. Od wczesnych lat wykazywała zainteresowanie filmem - w wieku 10 lat zaczęła pisać sztuki, a występować zaczęła później.

Uczęszczała do Smith Collage na studia filmowe. Po ich ukończeniu w 2007 roku rozpoczęła naukę na kierunku reżyseria na Tisch School of Arts Uniwersytetu Nowojorskiego. Podczas nauki spędziła rok na wymianie w Londynie.

Swoją karierę rozpoczęła od dwóch filmów krótkometrażowych - Two Drunk Minimum i Nose Job - oraz serialu internetowego The Slope. Składał się ze scen z życia pary lesbijek, z których jedną zagrała sama Desiree. Jej debiut filmowy Appropriate Behavior mający premierę na festiwalu Sundance w 2014 roku początkowo miał być projektem na zakończenie studiów. Mimo wielu wątków opartych na życiu autorki (irańskie korzenie, biseksualizm, problemy ze znalezieniem pracy i utrzymaniem związku z partnerką), reżyserka nie uważa filmu za autobiografię.

W 2015 roku była członkiem jury sekcji Queer festiwalu w Cannes.

Desiree Akhavan stała się rozpoznawalna głównie dzięki filmowi "Złe wychowanie", do którego była też współautorką scenariusza. Film otrzymał Główną Nagrodę Jury na festiwalu Sundance w 2018 roku. W tym samym roku premierę na brytyjskim Channel 4 miał serial jej autorstwa The Bisexual. 

Jest aktywną działaczką ruchów na rzecz środowisk LGBTQ, szczególnie w branży filmowej. Pracuje nad książką Late Bloomer, która ma być zbiorem esejów o jej prywatnym życiu.