Zmarł na raka skóry w Nowym Jorku (Nowy Jork, USA).

Malachy McCourt to jego brat.

Zanim publikował swoje książki, pracował jako nauczyciel. W 1976 roku został Amerykańskim Nauczycielem Roku. W 2005 roku napisał książkę "Nauczyciel".

Otrzymał Nagrodę Pulitzera w 1997 roku za książkę autobiograficzną "Prochy Angeli".

W rodzimej Irlandii jego książka "Prochy Angeli" spotkała się z dużą krytyką, ze względu na "pohańbienie ojczyzny", mimo że w innych krajach otrzymała doskonałe recenzje i wiele prestiżowych nagród.

Otrzymał w 1996 roku Nagrodę Stowarzyszenia Amerykańskich Krytyków Literackich za książkę "Prochy Angeli".

Jako nauczyciel czasami stosował niekonwencjonalny sposób nauczania. Kiedy zauważył, że jego uczniowie wymyślają ciekawe powody spóźnień lub nieobecności na lekcjach, zachęcił ich do pisania "kreatywnych usprawiedliwień", zamiast standartowych opowiadań o literaturze.

Ukończył Uniwersytet Nowojorski.

Jako pisarz zadebiutował będąc na emeryturze książką autobiograficzną "Prochy Angeli" w 1995 roku.