Urodzony w Anglii, Powell w kierunku muzycznym kształcił się w Trinity College of Music w Londynie. W 1988 roku po raz pierwszy zlecono mu skomponowanie podkładów dźwiękowych do filmów reklamowych i programów telewizyjnych (London Air-Edel Music). W tym czasie współpracował również z Patrickiem Doyle'm przy tworzeniu tematów do "Into the West" oraz Hansem Zimmerem przy "White Fang". Wytwórnię Air-Edel zdecydował się opuścić w 1995 roku, wtedy też wraz z Gavinem Greenawayem (kolega z Trinity) postanowili założyć swoje własne studio. W tym czasie nagrali ponad 100 tematów muzycznych do filmów reklamowych, niezależnych produkcji fabularnych oraz opery "An Englishman, Irishman and Frenchman".

Po przeniesieniu się do Stanów Zjednoczonych, Powell rozpoczął współpracę z Dream Works, komponując muzykę do seriali telewizyjnych "High Incident" oraz "For the People". Zajmował się również aranżacją tematów muzycznych skomponowanych przez Stephena Schwartza do animowanego filmu "Książę Egiptu" ("Prince of Egipt").

Powell debiutował jako kompozytor muzyki do filmów fabularnych przy "Face Off" z Johnem Travoltą i Nicolasem Cage'm. Jego dziełem jest również ścieżka dźwiękowa do obrazu "Endurance", opowiadającym o olimpijskim championie Haile Gebrselassie. John Powell współpracował ostatnio ze znakomitym kompozytorem Hansem Zimmerem przy tworzeniu tematów muzycznych do najnowszego projektu studia Dream Works - filmu "Droga do Eldorado" ("The Road to El Dorado"). Jest również kompozytorem muzyki do romantycznej komedii "Siły natury" ("Forces of nature") z Sandrą Bullock i Benem Affleckiem. Razem z Harry'm Gregson-Williamsem stworzyli wcześniej kompozycje do cieszącej się ogromną popularnością komputerowej animacji "MrówkaZ" ("AntZ").