Urodziła się w Minneapolis (Minnesota, USA) 6 listopada 1908 roku. Ukończyła University of Minnesota na kierunku nauczanie. W roku 1929 roku przeprowadziła się do Los Angeles, gdzie rozpoczęła się jej kariera scenarzystki, piszącej dla lokalnych stacji radiowych. Znanym cyklem radiowym stworzonym przez nią w latach 1935-1937 był program "English Coronets".
W czasie tej pracy miała wypadek samochodowy, a następnie przechodziła rehabilitację. 

W późnych latach 30. zaczęła pracować dla studia filmowego MGM jako scenarzystka. Jej pierwszym filmem był obraz "A Family Affair" z Mickeyem Rooneyem. Napisała też scenariusze dla znanych musicali studia MGM, takich jak "Babes in Arms" czy "Strike Up the Band". 
Jej mężem był Russell Lewis, który również pracował w przemyśle filmowym. Przez około 20 lat Kay Van Riper cierpiała na zapalenie stawów. Zmarła w roku 1948 z powodu przedawkowania środków nasennych.