Lex Barker urodził się w bogatej rodzinie w Nowym Yorku.
Karierę filmową rozpoczął od głównej roli w pięciu filmach Sola Lessera, gdzie wcielił się w postać Tarzana - króla dżungli. W 1958 roku przeniósł się do Europy i zyskał sławę dzieki ekranizacjom słynnych powieści Karola Maya wyreżyserowanych przez Haralda Reinl'a, m.in. "Skarb w Srebrnym Jeziorze" (1962), "Old Shatterhand" (1963) i trzech częściach przygód "Winnetou" (1963-65). Dzięki roli szlachetnego i niepokonanego w walce na pięści Old Shatterhanda (białoskórego przyjaciela Winnetou) zdobył popularność w całej Europie, a filmy te uczyniły z niego ulubieńca młodej widowni lat 60-ych.