Urodziła się w średnio zamożnej rodzinie katolickiej. Zanim została aktorką kina niemego, wygrała konkurs piękności dla wytwórni Universal Pictures w 1921 roku. Potem posypały się propozycje filmowe w "Małżeńskiej karuzeli", "Stelli Maris" i "Człowieku, który się śmieje". Jej najbardziej znaną rolą jest postać Christine Daae w "Upiorze w operze", gdzie partnerowała Lonowi Chaney'owi. Kiedy kilka lat później kręcono dźwiękową wersję tego filmu Mary w nim nie wystąpiła, ale podłożono jej głos do roli kobiety, którą grała pierwotnie. Kiedy nadeszła era dźwiękowa nakręciła tylko kilka produkcji, a potem odeszła na emeryturę. W dalszych latach zaopiekowała się swymi chorymi rodzicami. Nigdy nie wyszła za mąż. Była skromną osobą, która rzadko udzielała wywiadów. Była obecna na niewielu imprezach filmowych. Jedną z nich była premiera musicalu, na deskach teatru na West Endzie, Andrew Lloyda Webbera 9 października 1986 roku - "Upiór w operze". Mary Philbin zmarła w wieku 90 lat na zapalenie płuc.