Urodziła się w Victorii (Kanada), ale jej rodzina bardzo szybko wyprowadziła się do Seattle (Waszyngton, USA). Kiedy miała 13 lat rozpoczęła się jej kariera teatralna. W wieku 18 lat wyszła po raz pierwszy za mąż za przedsiębiorcę Ernesta Shipmana i wyjechała z nim do Kalifornii (USA). W 1915 roku sprzedała wytwórni Universal prawa do ekranizacji swej wcześniej napisanej książki "Under the Crescent" - na jej podstawie nakręcono 6-odcinkowy serial. Nell bardzo szybko została okrzyknięta utalentowaną scenarzystką i filmowcem. W między czasie pisała scenariusze do krótkometrażowych filmów dla kilku wytwórni, z którymi miała podpisane kontrakty. Założyła też z mężem firmę producencką i wspólnie odnosili na tym polu duże sukcesy. Niestety po niedługim czasie rozwiedli się, a Nell założyła kolejną firmę, którą prowadziła ze swym drugim mężem - reżyserem. Przez kilka lat znowu odnosiła sukcesy, ale w 1925 roku zbankrutowała. Wówczas na nowo poświęciła się pisaniu scenariuszy. Zmarła w Kalifornii w wieku 77 lat.