Pochodzi z amerykańskiej dynastii multimilionerów Rockefellerów.

Podczas II wojny światowej Nelson został zastępcą sekretarza Stanu odpowiedzialnym za sprawy Ameryki Łacińskiej.

Za jego kadencji, jako gubernatora stanu Nowy Jork, wykonano ostatni wyrok i zniesiono karę śmierci w Nowym Jorku.

Jako wiceprezydent przewodniczył kilku komisjom, między innymi tej badającej nielegalne operacje CIA.

Wiceprezydent Stanów Zjednoczonych w latach 1974-77.

W czasie prezydentury Harry'ego Trumana został przewodniczącym działającej przy administracji prezydenta komisji International Development Advisory Board.

W 1930 roku uzyskał licencjat z ekonomii w Dartmouth College.

W czasie prezydentury Eisenhowera był doradcą do spraw organizacji struktur rządowych, podsekretarzem departamentu zdrowia i edukacji.

Był gubernatorem Nowego Jorku w latach 1959-73.

Zmarł z powodu niewydolności serca w Nowym Jorku (Nowy Jork, USA).