Jego aktorska kariera rozpoczęła się w 1927 roku, kiedy wystąpił w hicie kinowym w reżyserii Williama A. Wellmana "Skrzydła", gdzie partnerowali mu Clara Bow i Buddy Rogers. Był to pierwszy obraz, który zdobył Oscara dla najlepszego filmu. Potem Arlen zagrał jeszcze w trzech kolejnych produkcjach Wellmana: "Ludzie bezdomni", "Ladies of the Mob" i "The Man I Love". Po nadejściu ery kina dźwiękowego nie miał problemu z przystosowaniem się do nowej rzeczywistości. Był jednym z pierwszych mężczyzn, którzy zniewalali kobiety. Był wysoki, przystojny, grywał zazwyczaj w filmach przygodowych i westernach, co jeszcze bardziej pomagało mu zdobyć uznanie i uwielbienie zwłaszcza damskiej części publiczności. Był żonaty 3-krotnie. Jedną z jego żon była aktorka Jobyna Ralston, z którą miał syna. Zmarł na odmę w wieku 76 lat.