Adaptacja znanej powieści Vicky Baum, na podstawie której przed wojną powstał film z Gretą Garbo - "Ludzie w hotelu". Opowieść o splatajacych się losach ludzi, przypadkiem mieszkająch w jednym hotelu. Wszystko dzieje się w 1937 roku przed inwazją Japończyków na Szanghaj. Było to jedno z nielicznych w tym momencie miejsc na świecie, gdzie nie wymagano żadnych wiz wjazdowych. W związku z tym ściągali do Szanghaju ludzie z różnych stron świata: europejscy Żydzi, uciekający przed narastającą falą nazizmu, "biali" z rewolucyjnej Rosji, różni awanturnicy, zwabieni egzotyką i magią opium. W tym towarzystwie znalazła się żona angielskiego arystokraty, z pochodzenia Rosjanka - którą z powodzeniem zagrała Agnieszka Wagner.

Bohaterką filmu Verhoevena jest Sonja - uczennica jednej ze szkół w małym miasteczku. Sonja cieszy się sympatią i poważaniem mieszkańców jako, że należy do rodziny miejscowych prominentów. Jej wuj jest wikarym w katedrze, ojciec - dyrektor szkoły jest człowiekiem powszechnie szanowanym, podobnie jak i matka, nauczycielka mająca opinię znakomitego pedagoga. Nie tylko jednak dzięki swym powiązaniom rodzinnym Sonja zajmuje wyjątkową pozycję w mieście. Jako laureatka europejskiego konkursu na najlepsze wypracowanie wysłana została w nagrodę do Paryża. Po powrocie burmistrz miasta - w uznaniu jej literackich talentów - odznaczył ją honorowym wyróżnieniem Srebrnego Talara. Wszystko więc układa się znakomicie do czasu ogłoszenia kolejnego konkursu literackiego. Jego temat brzmi: "Moje miasto rodzinne w Trzeciej Rzeszy". Sonja, bardzo poważnie traktująca swe nowe zadanie, zaczyna tropić fakty i zdarzenia. Niespodziewanie jednak dla niej samej napotyka na - niedający się przełamać, solidarny mur milczenia. Po latach Sonja wychodzi za mąż, prowadząc szczęśliwe życie w swym rodzinnym mieście. Mimo upływu lat sprawa niedokończonego wypracowania nie daje jej spokoju. Pewnego dnia pojawia się w archiwum miasta. Tym razem jej postawa pełna zdecydowania i determinacji powoduje, że tajemnicze akta trafiają w jej ręce. Od tej chwili rozpoczyna się zacięta walka o ujawnienie prawdy.