Robert John Wagner urodził się w bogatej rodzinie - jako syn jednego z dyrektorów stalowni w Detroit, w stanie Michigan. Spodziewano się po nim kariery filmowej. Legenda głosi, że odkryty został na polu golfowym przez samego Clarka Gable'a, który namówił go do spróbowania swoich sił w zawodzie aktora. W pierwszym okresie związków z kinem pracował jako statysta. Potem gdy wytwórnia filmowa 20th Century Fox chciała sprawdzić na zdjęciach próbnych jakąś nową kandydatkę, był "używany" jako jej partner, gdy właśnie udało mu się zdobyć skromny kontrakt na rolę. Zadebiutował w ponurym filmie wojennym o piechocie morskiej "Halls of Montezuma"