Angielska prowincja w połowie XIX wieku. Alkoholik Michael Henchard sprzedaje żonę i córeczkę przypadkowo spotkanemu marynarzowi. Po 19 latach kobiety wracają. Odkrywają, że Michael jest kupcem i politykiem. Henchard odnawia łączące ich związki bez wciągania w sprawę opinii publicznej. Jednak miłość i szczęście walczą w nim ze wstydem i lękiem.