5 marca 1953 roku umiera Józef Stalin. Stojący na czele NKWD – Ławrientij Beria ogłasza wielką amnestię. Co jednak symptomatyczne, objęci nią zostają wyłącznie więźniowie kryminalni, w przeciwieństwie do politycznych. Na wolności znajdują się tysiące złodziei, morderców i gwałcicieli, a kraj zalewa ogromna fala przestępczości.
Na tym tle historycznym rozgrywa się akcja filmu. W oddalonej syberyjskiej wsi na zesłaniu karę odbywa dwóch więźniów politycznych: Kopalych – były inżynier oraz Luzga – były kapitan pułkowego zwiadu. Do wioski przybywa banda zwolnionych z łagrów kryminalistów, którzy po latach odosobnienia postanawiają dać upust swym zbrodniczym instynktom. Bez problemu opanowują osadę i zaczynają terroryzować mieszkańców. „Obrażony na cały świat”, ale dumny i wierny złożonej onegdaj przysiędze Luzga wraz z Kopalychem stają w obronie ludzi, dając świadectwo swym przekonaniom i wartościom.