Rotterdam, początek XX wieku: wpływowy urzędnik sądowy uwodzi swą służacą, ta zachodzi w ciążę,
opuszcza chlebodawcę - i rodzi syna. Po pewnym czasie urzędnik proponuje jej małżeństwo,
kobieta odmawia. Mężczyzna rozpoczyna okrutną grę, by zmusić do uległości swą dawną
kochankę, potem także jej syna.

Rotterdam, lata dwudzieste. Katadreuffe jest nieślubnym synem prostej kobiety i bezlitosnego komornika. Wiedzie skromne i bezbarwne życie. Dopiero pod wpływem lokatora matki, Jana Maana, budzą się jego aspiracje. Za pożyczone pieniądze otwiera sklep z papierosami. Bankructwo sklepu prowadzi do nieuchronnej konfrontacji z ojcem - komornikiem, a zarazem do kontaktu z magicznym światem adwokata Stroomkoniga. Katadreuffe dostaje pracę w biurze i poznaje tam miłość swojego życia. Coraz wyraźniej zaczyna również rozumieć, że na przeszkodzie realizacji jego ambicji stoi złowieszcza postać jego ojca. Konfrontacja jest nieunikniona, a jej wynik tragiczny. Film zdobył Oscara dla najlepszego filmu obcojęzycznego i Złotą Żabę na festiwalu Camerimage w Toruniu.

W przejmujący, hyper-realistyczny sposób porusza temat ubóstwa, awansu społecznego, walki z despotycznym, bezwzględnym ojcem, przywołując na myśl ekranizacje powieści Dickensa. Specyficzny, przygnębiający nastrój filmu podkreślają utrzymane w ciemnej tonacji zdjęcia (nakręcone m. in. we Wrocławiu), z rzadka rozświetlane zimnym, północnym światłem dnia. Solenność wykonania każe z kolei myśleć o dawnym malarstwie holenderskim, gdzie ludzkie obyczaje i otoczenie zostają przedstawione z maksymalną starannością, z szacunkiem dla każdego szczegółu. Akcja filmu rozgrywa się w Rotterdamie na przełomie lat 20. i 30. W okazałym budynku należącym do cynicznego i znienawidzonego komornika Dreverhavena dochodzi do tragedii: w niejasnych okolicznościach ginie stary Dreverhaven, postrach biedaków. W tym czasie był z nim tylko młody prawnik Jacob Katadreuffe. Aresztowany pod zarzutem morderstwa Katadreuffe, który okazuje się nieślubnym synem komornika, wyjawia przesłuchującym go policjantom zadziwiającą historię swego życia. Wychowała go matka, Joba, która w młodości była służącą Dreverhavena. Na ogół surowy w kontaktach z nią, komornik pozwolił sobie raz na chwilę słabości. Efektem była ciąża, ale gdy tylko Joba stwierdziła, że spodziewa się dziecka, natychmiast opuściła dom dotychczasowego chlebodawcy. Przez wiele lat Dreverhaven wysyłał jej pieniądze i listy z oświadczynami, ale milcząca Joba za każdym razem odrzucała jedno i drugie, jakby postawiła sobie za cel nieustanne zmaganie się z przeciwnościami losu.