Korea, II wojna światowa. Kang-Ok Lee jest muzykiem, który samotnie wychowuje córkę, So-hee. Gdy sytuacja w kraju staje się coraz bardziej niebezpieczna, mężczyzna decyduje się wyjechać do Japonii. Przy wejściu na pokład statku okazuje się, że Kang-Ok i So-hee zostali oszukani - zesłano ich na japońską wyspę do pracy w kopalni węgla.

Kang-Ok Lee, muzyk samotnie wychowujący córkę, jak wielu innych koreańskich cywili szuka bezpiecznego schronienia w Japonii. I podobnie jak tysiące z nich wpada w pułapkę: zamiast na bezpieczny ląd, statek dobija do kopalni węgla na wyspie Hashima. Koreańczycy są zmuszeni do wykonywania niewolniczej pracy, która dla wielu z nich kończy się śmiercią z wyczerpania. Robotnicy, pod wodzą charyzmatycznego Choi Chil-sung podejmują próbę ucieczki.

1945 rok, Korea znajduje się pod japońską okupacją. a II wojna światowa zbliża się do końca. Lee Gang-ok, jest szefem orkiestry i zarabia na życie grając zakazaną jazzową muzykę. Gdy próbuje przedostać się ze swoją córką i zespołem do Japonii, okazuje się, że cała grupa została oszukana. Japońskie wojsko zmusza ich do wyjazdu na małą wyspę, Hashimę, do pracy w kopalni węgla.