Hiszpania, rok 1973, nieśmiały i wrażliwy Javier zatrudnia się w cyrku jako klaun. Podobnie jak jego ojciec i dziadek pragnie rozśmieszać dzieci, jednak sam nie zaznał szczęśliwego dzieciństwa i dlatego zostaje "smutnym klaunem". W cyrku poznaje bezwzględnego "wesołego klauna" Sergio, który terroryzuje współpracowników i bije swoją dziewczynę. Tu zaczyna się tragikomiczna opowieść o dwóch klaunach, którzy pchani przez pożądanie będą walczyć na śmierć i życie o miłość niezwykle pięknej i równie okrutnej Natalii, która doprowadzi ich do szaleństwa...
HISZPAŃSKI CYRK to wybuchowa mieszanka ekstrawaganckiego i bezkompromisowego kina spod znaku Tarantino i Rodrigueza. Sam reżyser opisuje film jako "groteskową tragedię" - szalone kino, które nie uznaje żadnych tabu ani ograniczeń. Przygody dwóch zwaśnionych klaunów rozgrywają się na tle hiszpańskiej historii XX wieku - od wojny domowej przez dyktaturę Franco aż po szalony festiwal wolności lat 70.

Jest 1937 rok, w Hiszpanii trwa wojna domowa. Pracownicy cyrku są zmuszani do pomocy Armii Republikańskiej w walce z opozycyjnym Frontem Narodowym. Jednym z nich jest "Głupi klown" (Santiago Segura), który ubrany w kostium cyrkowy, wbrew swojej woli, wykonuje maczetą egzekucje na żołnierzach Falangi. Jego synek Javier próbuje pomóc mu uciec z obozu pracy...
W 1973 roku dorosły Javier (Carlos Areces) występuje w cyrku pod pseudonimem "Smutny klown". Szefem cyrku jest inny klown, okrutny Sergio (Antonio de la Torre), który terroryzuje współpracowników i bije swoją dziewczynę, czarującą akrobatkę Natalię. Javier szybko ulega urokowi Natalii. Między dwoma mężczyznami rozpoczyna się walka o jej uczucia.